Растение преобразует минеральные соединения, получаемые из почвы, воздуха и воды, в органические, из которых в дальнейшем создаются все части растительного организма. От содержания элементов питания в почве и обеспеченности влагой зависит, насколько растение сможет развиться и какой урожай сформировать. После уборки урожая минеральные элементы не возвращаются обратно в почву, происходит естественное уменьшение содержания питательных веществ в почве, со временем почва беднеет (теряет способность удовлетворять потребности растений в необходимых питательных элементах), давая все более низкие урожаи.

Грамотное внесение удобрений дает возможность получать максимальные урожаи, улучшать качество урожая, менять направленность процессов обмена веществ, образования и накопления в растениях желаемых соединений - белков, жиров, крахмала, сахаров, витаминов, ферментов и т. д. Так, например, при различных условиях выращивания содержание белка в пшенице может колебаться от 9 до 25%, крахмала в картофеле от 10 до 24% , сахара в корнеплодах сахарной свеклы от 12 до 22%, количество жира в семенах масличных культур, сахаров и витаминов в плодах и овощах - от 50 до 100%. При обеспечении достаточного питания высокопродуктивные сорта сельскохозяйственных культур получают возможность реализовать свой потенциал, быстрее проходят уязвимые фазы роста и развития, становятся более устойчивы к болезням, вредителям и неблагоприятным факторам среды (например, за счет более интенсивного развития корневой системы, лучше переносить засуху).

Растения потребляют из почвы 16 элементов:

• 3 макроэлемента — азот (N), фосфор (P) и калий (K). Растения потребляют макроэлементы в количестве от 30 кг до 300 кг/га по действующему веществу.
• 3 мезоэлемента — сера (S), магний (Mg) и кальций (Ca). Растения потребляют мезоэлементы в количестве от 1 до 30 кг/га по действующему веществу.
• 10 микроэлементов — цинк (Zn), медь (Cu), железо (Fe), марганец (Mn), молибден (Mo), хлор (Cl), бор (B), натрий (Na), кремний (Si), кобальт (Co). Растения потребляют микроэлементы в количестве от 0,01 мг до 1 кг/га по действующему веществу.

«Закон минимума», сформулированный Юстусом Либихом, говорит, что величина урожая определяется содержанием в почве такого элемента питания, потребность в котором удовлетворяется в меньшей степени. По мере его увеличения урожай будет возрастать пропорционально вносимым дозам до тех пор, пока содержание другого вещества не окажется минимальным.